Сейчас мало что напоминает в парке Ораниенбаума о бывшей крепости Петерштадт, расположенной некогда по правому берегу речки Карость. Она была возведена для военных забав «голштинского племянника» — Карла Петера Ульриха Гольштейн-Готторпского, великого князя Петра Федоровича — впоследствии императора Петра III, царствование которого продлилось всего 186 дней.
В 1742 году он был вызван в Россию, а 17 ноября 1743 года императрица Елизавета Петровна пожаловала ему Ораниенбаум. Внук Петра I и внучатый племянник шведского короля Карла ХII получил блестящее образование, был успешен в точных науках, увлекался географией, архитектурой и музыкой. К 12 годам имел чин лейтенанта, прекрасно знал военное дело и фортификацию и был полностью подготовлен на случай наследования русского или шведского престолов.
Миниатюрный дворец — самая совершенная по замыслу постройка Ринальди
Ему было разрешено выписать из Голштинии небольшой отряд солдат, которые и стали обитателями Петерштадта. Первая крепость, выстроенная в 1746 году, имела земляные валы, деревянные постройки и была огорожена частоколом. Несмотря на это, по тем временам она являлась серьезным фортификационным сооружением.
Спустя десять лет, в 1756 году, по проекту «каменных дел мастера» Мартина Гофмана здесь начинает строиться настоящая крепость в виде двенадцатиконечной звезды «о пяти бастионах с чугунными пушками». Внутри нее располагались арсенал, дома для генералов и офицеров, пороховой погреб, кирха и казармы.
В центре находился пятиугольный плац, а у северо-восточного бастиона, напротив Почетных ворот, в 1758 году началось строительство миниатюрного дворца для коменданта «голштинской крепости» — великого князя Петра Федоровича. До нашего времени сохранились лишь ворота и дворец Петра III — самая ранняя и совершенная по замыслу постройка знаменитого итальянского архитектора Антонио Ринальди.
Небольшой, кубической формы двухэтажный павильон с радиально срезанным углом, трактованным как парадный фасад здания, поставлен по диагонали бывшего участка крепости Петерштадт. Помещения первого этажа имели служебный характер. Во втором этаже нет привычной парадной анфилады: пять комнат по периметру дворца — Передняя, Буфетная, Кабинет, Спальня, Будуар и Большой картинный зал в центре словно связаны в единый узел и подчеркивают камерный, бытовой уклад жизни владельца.
От первоначальной отделки парадных интерьеров дворца сохранились лаковые панно популярного в XVIII веке стиля шинуазри — их во дворце 218, лепные потолки, детали наборных паркетов и накладная резьба стен Буфетной. Вся декоративная отделка дворца выполнена в основном русскими мастерами.
Сохранились их имена: лакирных дел мастер Федор Власов, живописец Данилов, резчики Дмитрий Михайлов, Павел Дурногласов, Дмитрий Иванов и Семен Фирсов. Лепное убранство принадлежит мастеру Канцелярии от строений Альберту Джании. Воспитатель великого князя, академик Якоб Штелин, осуществил в 1762 году шпалерную развеску живописи в Картинном зале.
Пережив ремонты XIX века, чудом не пострадавший в войну, дворец Петра III после реставрационных работ 1960-х годов, вернувших помещениям первоначальный облик, остается подлинной жемчужиной русского искусства XVIII века.
