Второй прототип ракеты-носителя Starship, разрабатываемой американской компанией SpaceX, не выдержал опрессовки жидким азотом. Как пишет Space News, во время испытаний, проводившихся 28 февраля 2020 года, лопнули азотные баки, расположенные в нижней части прототипа, после чего вся конструкция взлетела на высоту пары десятков метров. После падения произошел еще один выброс жидкого азота, вероятно из-за того, что лопнул один из уцелевших азотных баков.
Опрессовкой называют испытания различных газовых или гидравлических систем и емкостей на герметичность и способность держать проектное давление. Во время таких испытаний в проверяемой системе создается давление, обычно превышающее рабочее. Это позволяет обнаружить различные утечки, оценить прочность всей конструкции и проверить ее способность выдерживать давление. Опрессовка Starship жидким азотом проводилась, потому что, согласно планам SpaceX, первые прототипы ракеты будут использовать для ориентации ракетные двигатели на холодном газе.
Ракетные двигатели на холодном газе — конструкционно один из самых простых типов ускорителей. Они представляют собой камеры испарения сжиженного инертного газа (в случае Starship — жидкого азота) и сопла. Двигатели на холодном газе имеют низкий удельный импульс. Помимо азота такие силовые установки могут работать на жидких аргоне, криптоне и неоне, а также на хладоне или сжиженном аммиаке. На более поздних прототипах Starship двигатели на холодном газе планируется заменить двигателями с вытеснительной подачей топлива.
Во время испытаний 28 февраля 2020 года на прототип ракеты Starship не были установлены ни носовой обтекатель, ни двигатели Raptor. В результате неудачных испытаний прототип Starship с номером SN1 был практически полностью разрушен. По плану SpaceX, после опрессовки на прототип был бы установлен один двигатель Raptor для статических огневых испытаний. Другие подробности о состоявшихся проверках, которые транслировались в прямом эфире на канале NASA на YouTube, не раскрываются.
Между тем, SpaceX занимается сборкой второго прототипа Starship с номером SN2. Предполагается, что на этом прототипе компания реализует новые технологии обработки и сварки материалов. Предполагается, что на этом прототипе будут проходить огневые испытания Raptor, а затем он совершит первый суборбитальный полет, поднявшись на высоту 20 тысяч метров и приземлившись в точке взлета — космодроме SpaceX в Бока-Чика в Техасе.
В ноябре прошлого года во время опрессовки топливных баков прототипа Starship лопнул бак с жидким кислородом. После этого окислитель заполнил стартовую площадку, а крышка топливного отсека приземлилась на ней.
